Das Endocannabinoid-System erklärt: Wie dein Körper auf Cannabis reagiert

Ein Netzwerk, das die meisten Menschen nicht kennen

Wenn von Cannabis als Medizin die Rede ist, fällt schnell der Begriff Endocannabinoid-System, kurz ECS. Dabei handelt es sich nicht um eine Erfindung der Cannabisbranche, sondern um ein reguläres Steuerungssystem, das in fast allen Säugetieren vorkommt, auch beim Menschen. Entdeckt wurde es erst in den frühen Neunzigern, als der israelische Chemiker Raphael Mechoulam Andockstellen für Cannabinoide im Gehirn fand. Kurz darauf identifizierte sein Team den ersten körpereigenen Botenstoff, der an diese Stellen bindet: Anandamid, benannt nach dem Sanskrit-Begriff für Glückseligkeit. Ein zweiter, ähnlich bedeutsamer Stoff namens 2-Arachidonoylglycerol, kurz 2-AG, wurde wenig später beschrieben.

Bis dahin war unklar, warum Cannabis überhaupt eine Wirkung auf den menschlichen Organismus hat. Mit der Entdeckung des ECS ergab sich plötzlich ein biologisches Fundament dafür: Der Körper besitzt ein eigenes System, das auf Cannabinoide reagiert, weil es selbst welche herstellt.

Aus welchen Bausteinen das ECS besteht

Das Endocannabinoid-System lässt sich grob in drei Bereiche einteilen, die zusammenspielen.

Die körpereigenen Botenstoffe

Anandamid und 2-AG sind die beiden am besten erforschten Endocannabinoide. Anders als klassische Hormone werden sie nicht auf Vorrat gespeichert, sondern bei Bedarf aus Fettbestandteilen der Zellmembran gebildet. Anandamid bindet vor allem an CB1-Rezeptoren und wird mit Stimmung, Schmerzempfinden und Gedächtnisprozessen in Verbindung gebracht. 2-AG kommt im Gehirn in deutlich höherer Konzentration vor, bindet sowohl an CB1 als auch an CB2 und spielt eine wichtige Rolle bei Entzündungs- und Immunreaktionen.

Die Rezeptoren

CB1-Rezeptoren sitzen hauptsächlich im zentralen Nervensystem, CB2-Rezeptoren finden sich vor allem in Immunzellen und im peripheren Gewebe. Man kann sie sich als Schlösser vorstellen, die nur von bestimmten Schlüsseln geöffnet werden, seien es körpereigene Botenstoffe oder Cannabinoide aus der Pflanze.

Die Enzyme

Damit Botenstoffe nicht endlos wirken, gibt es Abbau-Enzyme. FAAH zersetzt Anandamid, MAGL übernimmt diese Aufgabe bei 2-AG. Ein interessantes Detail: Endocannabinoide wirken oft rückwärts gerichtet, von der empfangenden zur sendenden Zelle. Fachleute sprechen von retrograder Signalübertragung, ein Mechanismus, der so bei den meisten anderen Botenstoffen im Körper nicht vorkommt.

Welche Aufgabe das ECS im Alltag übernimmt

Die übergeordnete Funktion des Systems lässt sich mit einem Wort zusammenfassen: Homöostase. Gemeint ist das Bestreben des Körpers, innere Prozesse in einer Balance zu halten, selbst wenn äußere Einflüsse sie aus der Bahn bringen wollen. Konkret ist das ECS unter anderem an folgenden Vorgängen beteiligt.

• Schmerzverarbeitung in Rückenmark und Gehirn
• Regulierung von Stimmung und emotionalem Erleben
• Steuerung von Appetit und Stoffwechsel, eine Aktivierung des Systems kann Hungergefühl verstärken
• Immunreaktionen und Entzündungssteuerung über CB2-Rezeptoren
• Lern- und Gedächtnisprozesse, etwa das gezielte Vergessen nicht mehr benötigter Reize, ein Mechanismus, der auch in der Traumaforschung untersucht wird

Weil das ECS an so vielen unterschiedlichen Körperfunktionen beteiligt ist, erklärt sich auch, warum Cannabis ein so breites Wirkspektrum zeigt, von schmerzlindernd bis appetitanregend.

Pflanzliche Cannabinoide: THC, CBD, CBG und CBN im Überblick

Neben den körpereigenen Endocannabinoiden gibt es Phytocannabinoide, also Wirkstoffe aus der Cannabispflanze. Vier davon tauchen in der Diskussion um medizinisches Cannabis besonders häufig auf.

• THC gilt als das Cannabinoid mit der stärksten psychoaktiven Wirkung. Es dockt direkt an CB1- und CB2-Rezeptoren an und wird mit schmerzlindernden, appetitanregenden, entspannenden und antiemetischen Effekten in Verbindung gebracht
• CBD ist das zweithäufigste Cannabinoid und wirkt nicht berauschend. Es wird unter anderem im Zusammenhang mit Angstzuständen, Entzündungen, Epilepsie und Schlafstörungen untersucht
• CBG gilt als eine Art Muttermolekül, aus dem im Laufe des Pflanzenwachstums andere Cannabinoide entstehen. Es wird entzündungshemmende und antibakterielle Wirkung zugeschrieben
• CBN entsteht nicht direkt in der lebenden Pflanze, sondern als Abbauprodukt von THC, etwa durch Alterung, Licht oder Wärmeeinwirkung

CBN im Fokus: Warum der Stoff gerade viel Aufmerksamkeit bekommt

CBN bindet zwar an dieselben Rezeptoren wie THC, allerdings mit deutlich geringerer Affinität, weshalb es kaum psychoaktiv wirkt. In der Forschung und in Erfahrungsberichten von Patienten wird dem Stoff eine schlaffördernde Wirkung zugeschrieben, die möglicherweise im Zusammenspiel mit bestimmten Terpenen wie Myrcen verstärkt wird. Daneben deuten Laborstudien auf entzündungshemmende und neuroprotektive Eigenschaften hin, unter anderem in Untersuchungen zu neurodegenerativen Erkrankungen wie ALS.

Wichtig einzuordnen: Ein Großteil dieser Erkenntnisse stammt aus Zellkulturen und Tierversuchen. Belastbare klinische Daten am Menschen sind bislang noch begrenzt, weshalb CBN eher als vielversprechender Kandidat denn als gesicherte Therapieoption gelten sollte.

So greifen THC und CBD unterschiedlich ins ECS ein

THC ahmt in seiner Struktur Anandamid nach, bindet dabei aber fester und länger an CB1-Rezeptoren als der körpereigene Botenstoff. Das erklärt die vergleichsweise intensive und länger anhaltende Wirkung, kann bei regelmäßigem Konsum aber auch zur Toleranzbildung führen, der Körper reagiert dann schwächer auf dieselbe Menge.

CBD verhält sich anders. Es bindet kaum direkt an CB1 oder CB2, verlangsamt aber vermutlich den Abbau von Anandamid, wodurch mehr des körpereigenen Botenstoffs zur Verfügung steht. Zusätzlich wirkt CBD auf andere Rezeptorsysteme, etwa den Serotoninrezeptor 5-HT1A, und kann psychoaktive Effekte von THC abmildern. Diese Wechselwirkung ist einer der Gründe, warum viele Patienten Präparate mit einem ausgewogenen THC-CBD-Verhältnis bevorzugen.

Warum das ECS für die medizinische Cannabistherapie so relevant ist

Ein aus dem Gleichgewicht geratenes Endocannabinoid-System wird in der Forschung mit verschiedenen chronischen Beschwerden in Verbindung gebracht, darunter chronische Schmerzen, Reizdarmsyndrom, Migräne und Fibromyalgie. Manche Wissenschaftler sprechen in diesem Zusammenhang von einem klinischen Endocannabinoid-Mangel. Das Konzept liefert einen plausiblen Erklärungsrahmen dafür, warum Cannabis-basierte Präparate bei bestimmten Beschwerdebildern helfen können, gilt aber bislang nicht als abschließend wissenschaftlich belegt.

Was sich festhalten lässt: Medizinisches Cannabis wirkt nicht auf ein fremdes System im Körper, sondern setzt an einem Mechanismus an, den der Organismus ohnehin ständig nutzt, um sich selbst zu regulieren. Das unterscheidet den Wirkansatz von vielen anderen Arzneistoffgruppen und ist ein Grund, warum das Thema in der Forschung weiter an Bedeutung gewinnt.

Eine einfache Eselsbrücke zum Merken

Wer sich das System bildlich vorstellen möchte, kann es mit einer Kommunikationsanlage zwischen Nervenzellen vergleichen. Die Zellen sind die Teilnehmer, Endocannabinoide sind die Nachrichten, die dabei ungewöhnlicherweise oft in umgekehrter Richtung verschickt werden. CB1- und CB2-Rezeptoren fungieren als Empfangsgeräte, die genau auf diese Nachrichten reagieren, und die Enzyme FAAH und MAGL sind die Techniker im Hintergrund, die dafür sorgen, dass die Leitung nach jeder Nachricht wieder frei wird.

Kein Ersatz für medizinischen Rat

Dieser Artikel dient der allgemeinen Information und ersetzt keine ärztliche oder pharmazeutische Beratung. Wenn du über eine Therapie mit medizinischem Cannabis nachdenkst oder bereits Patient bist, sprich Fragen zu Wirkung, Dosierung oder Wechselwirkungen immer mit deiner behandelnden Praxis oder deiner Apotheke ab.